Até no hemisfério norte, as duas semanas que englobam as comemorações de Natal e Ano Novo são de descanso. Os campeonatos param e jogadores estrangeiros têm a possibilidade de voltar a seus países e passar as festas com suas famílias. Na Espanha, ainda há alguns jogos das seleções autonômicas, mas não vai muito além disso. A exceção é o Reino Unido. Em Inglaterra e Escócia, essas duas semanas têm um perfil oposto. Ao invés de parar, o futebol acelera. São rodadas a cada dois ou três dias.
Como boa parte da vida dos britânicos, essa característica também é motivada pela tradição. Nos países da Comunidade Britânica, 26 de dezembro também é feriado, o chamado “Boxing Day”. A origem da celebração é da Idade Média, em que a elite usava o dia após o Natal para presentear os funcionários e pessoas de classes mais baixas. O nome se deve ao uso de uma caixa (a Christmas Box) para se depositar as doações. Desde aquela época, o Boxing Day – que pode ser mudado para o dia útil seguinte caso caia em um sábado ou domingo – é um feriado importante para ingleses e países que tiveram forte influência destes.
Com o tempo, algumas tradições foram se incorporando a esse dia. As pessoas passaram a usar o Boxing Day para encontrar membros da família que não viram em 24 e 25 de dezembro e trocar mais presentes. Além disso, as lojas já programam suas grandes liquidações para 26 de dezembro. Uma terceira tradição é o esporte.
No princípio, o Boxing Day era um dia tradicional para os ingleses praticarem a caça à raposa. Aos poucos, essa “modalidade” (será que dá para chamar isso de esporte?) perdeu espaço até ser proibida. Com isso, outros esportes passaram a organizar eventos e competições em 26 de dezembro para manter a tradição. Assim, surgiram as rodadas do Boxing Day em futebol, rugby union e rugby league, além de importantes páreos nos hipódromos do Reino Unido.
Desde o final do século XIX, havia jogos de futebol em 25 e 26 de dezembro. A tradição era realizar dérbis locais nessas datas, sendo que o dia 26 era a partida de volta do dia anterior. A rivalidade tornava os duelos bastante atrativos e o público era melhor que a média do ano. Em 1957, foi realizada a última rodada de Natal no Campeonato Inglês, mas a do Boxing Day permaneceu no calendário.
Com o tempo, os ingleses incorporaram outras rodadas nesse período do ano. Na temporada 2007/8, a tabela programou jogos em 22, 23, 26, 27, 29 e 30 de dezembro e 1º e 2 de janeiro. Quatro rodadas em 12 dias, considerando que cada rodada teve partidas em duas datas. Apenas em 24, 25, 28 e 31 de dezembro não houve jogos.
A maratona é desgastante e tem uma vida própria dentro do andamento do futebol inglês. Vários clubes não a suportam e caem de rendimento nesse período. Outros equacionam melhor sua condição física e conseguem uma seqüência de resultados interessantes. Nestas semanas, é comum as equipes usarem reservas em jogos menos importantes para poupar os titulares.
Essas complicações geram muitas contestações. Personalidades importantes do futebol inglês – como Alex Ferguson, técnico do Manchester United – pedem o fim das rodadas de fim-de-ano pelo desgaste que proporcionam aos elencos. Sven-Goran Eriksson é outro partidário da pausa nas duas últimas semanas do ano. Segundo o sueco, todos os técnicos e dirigentes são a favor do descanso, mas ninguém toma atitude.
Eriksson até tentou ser flexível. Quando era técnico da seleção inglesa, propunha a criação de uma pausa de inverno, como ocorre na Alemanha. A idéia do sueco era aproveitar as duas últimas semanas de dezembro, mas ele até admitia manter a tradição e levar a parada para a primeira quinzena de janeiro. Nada aconteceu.
O motivo é simples. Os ingleses são muito agarrados a suas tradições e o Boxing Day, por pior que seja para os jogadores, é muito bom financeiramente. A audiência da televisão está entre as mais altas da temporada e a média de público nos estádios cresce nessas quatro rodadas.
Desse modo, dificilmente o futebol inglês deixará de ter as rodadas de final de dezembro e começo de janeiro. Uma maratona de futebol desgastante para clubes e jogadores, mas que acerta em cheio o desejo do inglês que quer ver futebol para curtir sua folga de fim-de-ano.
Boxing Day 2008
10h45m - Stoke City x Manchester United
11h - Chelsea x West Bromwich
11h - Portsmouth x West Ham
11h - Tottenham x Fulham
13h - Liverpool x Bolton
13h - Manchester City x Hull City
13h - Middlesbrough x Everton
13h - Sunderland x Blackburn
13h - Wigan Athletic x Newcastle
15h15m - Aston Villa x Arsenal
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